Национальный состав населения — распределение людей по признаку этнической принадлежности. Этнос (или народ) — это исторически сложившаяся устойчивая общность людей, объединенная единством языка, территории, хозяйственной жизни и культуры, национальным самосознанием.

На сегодняшний день в мире насчитывается 2200-2400 этносов. К числу наиболее крупных относятся (в млн. человек): китайцы — 1170, хиндустанцы (главный народ Индии) — 265, бенгальцы (в Индии и Бангладеш) — 225, американцы США — 200, бразильцы — 175, русские — 150, японцы — 130, пенджабцы (главный народ Пакистана) — 115, мексиканцы — 115, бихарцы — 105. Таким образом, в начале XXI в. на долю 10 этносов приходится около 45 % всего человечества.

Одним из главных признаков этнического единства служит разговорный язык. По этому признаку все народы мира распределяются на 15 языковых семей и 45 языковых групп, которые, в свою очередь, делятся на языковые ветви. Есть обособленные языки, которые не входят ни в одну языковую семью (японский, корейский, язык басков).

Более 40 % всего населения мира говорит на языках индоевропейской семьи, в состав которой входят 11 языковых групп (в том числе славянская, балтийская, германская, романская, иранская). Эти языки получили широкое распространение практически во всех регионах мира, но особенно они представительны в Европе, Америке и Азии. Около 20 % населения мира общается на языках сино-тибетской или китайско-тибетской семьи. Ее весомость определяется китайской языковой группой. Около 8 % человечества использует языки нигеро-кордофенской семьи, которые представлены только в Африке. Еще 5-7 % населения мира разговаривает на языках афразийской (или семито-хамитской) семьи, получивших распространение преимущественно в странах Африки и Азии. Главным из языков данной семьи является арабский. Таким образом, на языках этих четырех семей говорит почти 4/5 всего человечества.К наиболее распространенным языкам мира принадлежат следующие: китайский — более 1 млрд человек, английский — 400-500 млн чел., хинди — более 350, испанский — ок. 300, русский — ок. 200, бенгальский — ок. 170, индонезийский — ок. 170, арабский — 160, португальский — 140, японский — 125, немецкий — около 100, французский — 100 млн чел. Таким образом, на 12 языках говорит 2/3 человечества.