Религии делятся на примитивные, национальные (местные) и мировые. Примитивные или «языческие» верования (магия, тотемизм, фетишизм, анимизм, шаманизм и др.) типичны для родо-племенных обществ. Они сохранились у некоторых народов Тропической Африки, индейцев Амазонии, части жителей Океании. Местные религии распространены преимущественно в одной стране или среди одного народа, например иудаизм — среди евреев, синтоизм — среди японцев, индуизм — в Индии и т. д. Мировых религий три — буддизм, христианство и ислам. Они наиболее широко представлены на Земле, их многочисленных приверженцев можно найти в различных странах мира.

Одной из древнейших религий является иудаизм, возникший в Палестине. В настоящее время основная часть исповедующих иудаизм (15 млн человек) живет в Израиле и США. Конфуцианство и даосизм зародились еще до н. э. в Китае. Конфуцианство проповедует строгое соблюдение культа предков, почитание старших и безоговорочное подчинение вышестоящему начальнику, нравственное совершенство. Общее число конфуцианцев оценивается в 180 млн человек. Представителей даосизма, основанного на сочетании элементов буддизма и конфуцианства, насчитывается около 30 млн.

Национальная религия Японии— синтоизм, в основе веры — почитание предков и культ природы. Его исповедует около 90 млн человек.

Основа индуизма — учение о перевоплощении души, происходящем в соответствии с воздаянием за добродетельное или дурное поведение, определяемое верховными богами Вишну и Шивой. Приверженцев этой религии в мире около 800 млн.

Древнейшая из мировых религий — буддизм (возник в VI-V вв. до н. э. в Северной Индии). Ок. 250 млн чел. исповедуют буддизм гл. обр. в странах Юго-Вост. Азии. Более поздняя форма буддизма—ламаизм— получила распространение в Тибете, Монголии, а в России — в Бурятии и Калмыкии.

Христианство— самая распространенная мировая религия, возникшая в начале н. э. в Палестине, а в IV в. ставшая государственной религией Римской империи. Главные заповеди христианства — терпение, взаимная любовь и всепрощение.

В 1054г. христианство раскололось на два направления: православие и католицизм. Они отличаются особенностями догматики, культа и организации. Так, если все католики в мире организационно едины и подчинены папе римскому, то православные имеют автокефальные (независимые) национальные церкви (всего их 15).

В XVI в. в результате так называемой Реформации от католицизма откололся протестантизм, проповедующий «мирской аскетизм», упрощенный культ, отсутствие икон, монашества и целебата. Он оформился в виде нескольких самостоятельных течений: англиканство, лютеранство, кальвинизм (секты баптистов, свидетелей Иеговы и др.).

Великие географические открытия и европейская эмиграция способствовали распространению христианства во многих регионах мира. Ныне его приверженцев на Земле более 1 млрд. Католицизм исповедуют в Европе романские народы (итальянцы, испанцы, португальцы, французы и др.), а также ирландцы, поляки, австрийцы, чехи, литовцы, часть немцев и западных украинцев. Католицизм — господствующая религия в странах Латинской Америки и на Филиппинах. Общая численность католиков — около 650 млн. Протестантизм исповедуют в Центральной и Северной Европе (большинство немцев, голландцев, англичан, скандинавов), а также в Латвии и Эстонии. Он доминирует в США. Число Протестантов оценивается в 350 млн человек. Приверженцев православной веры — 100 млн. Они проживают в основном в России и на юго-востоке Европы.

Ислам — самая «молодая» из мировых религий. Он возник в VII в. среди населения Аравийского полуострова. Эту религию по имени основателя Мухаммеда (около 570-632 гг.) часто называют мусульманством. Мусульмане верят в единого бога Аллаха, посланником которого считается Мухаммед. Их священная книга — Коран. Они должны 5 раз з день молиться, поститься в установленное время, совершать паломничество к «святым местам». Общая численность мусульман в настоящее время составляет почти 1 млрд человек, большинство из которых проживает в южной половине Азии и в Северной Африке. Первая страна по их численности— Индонезия. В 28 странах ислам — государственная религия: в Египте, Иране, Ираке, Афганистане, Пакистане, Саудовской Аравии, Марокко и др. В Европе он имеет наибольшее распространение на Балканском полуострове и в Германии среди иммигрантов-турок. В России влияние ислама велико в Татарстане, Башкортостане, Дагестане, Чечне и в других местах. Динамика численности приверженцев разных религий неодинакова. Особенно быстро увеличивается число мусульман и индуистов, ибо в тех странах, где господствуют эти веры, естественный прирост населения очень высок. Растет влияние ислама и в мировой политике.