Расселение населения — это процесс распределения населения по территории и формирование сети поселений. На его характер влияют три группы факторов: социально-экономические (общий уровень развития экономики, региональные различия в размещении отраслей хозяйства, доходах населения, объемах капиталовложений и т. д.): природные (климат, рельеф, почвы, наличие полезных ископаемых и пр.) и демографические (интенсивность механического и естественного движения населения).
Всю совокупность населенных пунктов, расположенных на какой-либо территории, называют сетью поселений. Она характеризуется густотой поселений, их людностью и рисунком расселения. Функционально взаимосвязанная совокупность поселений образует систему расселения. Главные ее параметры — число и людность входящих в нее поселений, а также состав и интенсивность социально-экономических связей между ними. В зависимости от территориального масштаба принято выделять локальную, национальную, региональную и глобальную системы расселения.
Все поселения делятся на две главные категории — сельские и городские. Форма территориальной организации жизни населения на внегородских территориях в виде совокупности сельских населенных мест определяется как сельское расселение, а соответственно — в виде совокупности городских поселений — как городское расселение. Во многих странах городами считаются все поселения, число жителей в которых достигло определенной величины. Этот критерий колеблется от 200 человек в Исландии и Дании до 20-30 тыс. человек в Нидерландах и Японии.
Городами обычно считают крупные поселения с преимущественно несельскохозяйственными функциями. Особенно часто встречаются города с сочетанием административных, промышленных, транспортных, торговых и финансовых функций. Существует много центров и более узкого профиля. Наиболее сложным сочетанием функций преимущественно непроизводственной сферы отличаются крупнейшие города мира.
Многие центры быстро растут, центральный город обрастает городами-спутниками, поглощая окружающие сельские земли и населенные пункты (процесс субурбанизации). Возникают городские агломерации— скопления поселений, объединенных производственными, трудовыми и культурно-бытовыми связями, которые в настоящее время являются главной формой городского расселения в высокоурбанизированных странах. Крупнейшие агломерации и соединяющие их транспортные коммуникации формируют так называемый опорный каркас расселения.
Местами образовались еще более обширные и сложные формы городского расселения — городские районы и мегалополисы, основу которых составляют конгломераты близко расположенных больших городов, объединенных большой совокупностью связей. Ученые признают наличие 6 сформировавшихся мегалополисов, три из которых находятся в США (Северо-Восточный, Приозерный и Калифорнийский), два — в Европе (Английский и Рейнский), один — в Японии (Токайдо).
Исторический процесс повышения роли города в развитии общества именуется урбанизацией. Количественно процесс урбанизации выражается в росте абсолютного числа городов, городского населения, доли горожан в структуре населения, степенью концентрации жителей в больших и сверхбольших городах.
К сельским поселениям относятся все населенные пункты, не имеющие городского статута. По сравнению с городами, они отличаются значительно меньшей людностью, монофункциональностью, преобладанием малоэтажной застройки и т. д. Типы сельских поселений чрезвычайно разнообразны и во многом зависят от социально-экономической среды, аграрных отношений и природных условий. Так, например, для стран с высоким уровнем развития сельского хозяйства (США, Великобритания, Австралия) типично дисперсное (отдельными фермами) расселение. Там, где сохраняется еще общинное землепользование или преобладают крупные кооперативные хозяйства, доминирует размещение сельских жителей преимущественно в крупных деревнях (многие районы Западной и Экваториальной Африки, Россия, Белоруссия, Украина). Одни типы расселения сложились в земледельческих районах, другие— в районах пастбищного животноводства и т. д.
Сельские поселения составляют основную массу всех населенных пунктов планеты. В них пока проживает и большая часть населения мира — 52,6 % или около 3,2 млрд человек. Однако темпы роста городского населения заметно выше сельского, а в некоторых регионах и странах сокращается даже абсолютная численность сельчан. В силу этого уже в ближайшее десятилетие горожане станут преобладать в структуре населения планеты.