Химическая промышленность, как и машиностроение, — одна из самых сложных по своей структуре отраслей. В ней четко выделяются полупродуктовые производства (получение солей, кислот, щелочей), базовые (полимерных материалов, минеральных удобрений), перерабатывающие (красителей, лаков и красок, фармацевтическая, резинотехническая и др.). По ассортименту продукции эта отрасль уступает только машиностроению.
Наибольшее воздействие на развитие хозяйства мира во второй половине XX в. оказало производство полимерных материалов. Крупнейшим стало производство пластмасс и синтетических смол (более 120 млн т) — важнейших конструкционных материалов для многих сфер (промышленность, строительство, бытовое хозяйство). Их производство базируется на полупродуктах нефтехимии. Всего лишь Юпро-мышленно развитых стран дают 3/4 пластмасс в мире, а три ведущие (США, Япония, Германия) — более V2. Их получение быстро растет в странах Азии (особенно новых индустриальных). Вторым важнейшим полимерным продуктом стали химические волокна, производство которых в мире сравнялось с получением натуральных волокон (хлопок, шерсть и др.) и превысило 30 млн т. Они нашли широкое применение не только для изготовления одежды, но и для технических целей благодаря их свойствам (прочность, огнестойкость). Главные производители (всего лишь 10 стран) также дают более 3/4 волокон в мире, а три ведущих— КНР, США, о. Тайвань— больше 40%. Произошел мощный сдвиг промышленности химических волокон из индустриальных стран Сев. Америки и Зап. Европы в Азию (почти 2/3 их выпуска в мире).
Синтетический каучук по масштабам выработки уже превзошел натуральный (более 10 млн т). Благодаря приданию специальных свойств разным видам этого каучука (бензо-, морозостойкость, негорючесть и др.) он широко применяется в различных технических изделиях. Это определило сосредоточение производства синтетического каучука прежде всего в странах развитого автомобилестроения (США, Япония, ФРГ) — более 1/2 в мире. Главные регионы мира в получении синтетических каучуков — Северная Америка, Азия и Западная Европа.
Промышленность минеральных удобрений во многом определяет уровень развития сельского хозяйства стран и регионов. Минеральные удобрения являются самой массовой продукцией химической промышленности (около 140 млн т в пересчете на питательное вещество, а по весу больше в 2-3 раза). НТР позволила резко увеличить долю азотных удобрений, что особенно важно для мирового растениеводства, для производства зерновых культур в развивающихся странах, которым постоянно не хватает продовольствия. В развитых странах азотные удобрения резко увеличили производство фуражного зерна для животноводства. Быстрый рост производства азотных удобрений был обеспечен переводом ресурсной базы на природный газ. а также получением особых высокоэффективных видов (карбамид). Новая сырьевая база и растущий спрос на азотные удобрения коренным образом изменил и географию их производства. Оно переместилось из Западной Европы в Восточную Европу и Северную Америку, а в конце XX в. — в Азию (более 45 % в мире). Производство на 70 % концентрируется в 10 странах разных регионов, а ведущими стали КНР, США и Индия — до 1/2 мирового их производства.
Получение фосфорных и калийных удобрений в значительной степени зависит от имеющихся ресурсов сырья. Однако и их производство концентрируется в немногих странах: почти 60 % фосфорных удобрений дают всего три страны — США, КНР и Индия. Еще больше зависимость от сырьевой базы в добыче калийных солей и производства из них готовых удобрений: почти 4/5 их в мире приходится на 4 государства — Канаду, Германию, Россию и Белоруссию.
В перерабатывающих отраслях химической промышленности самой наукоемкой, дающей наиболее дорогую продукцию стала фармацевтическая. Концентрация этой отрасли по странам очень велика: до 75 % медикаментов дают наиболее развитые в промышленном и научном отношении государства мира— США, Германия, Великобритания, Япония.
Резинотехническая промышленность вырабатывает очень большое количество продукции (одних только автомобильных шин ежегодно более 1 млрд шт.), используя около 17 млн т синтетического и натурального каучуков, несколько миллионов тонн химических волокон и других химикатов. Основная масса продукции отрасли потребляется различными производствами машиностроения, особенно безрельсового транспорта от велосипеда и трактора до автомобиля и авиации, а также в виде комплектующих деталей. Подавляющую часть автомобильных шин вырабатывают страны с развитым автомобилестроением (до 3/4 в мире), а среди них США, Япония и Франция — 47%. Трудоемкие производства ре-зинотехники во все большей степени перемещаются в страны Азии.