Процесс формирования политической карты мира насчитывает несколько тысячелетий, поэтому можно говорить о существовании нескольких периодов в ее формировании. Обычно выделяют: древний (до V в. н. э.), средневековый (V-XV вв.), новый (XVI- конец XIX в.) и новейший периоды (с начала XX в.).
На протяжении новой истории политическая карта мира менялась особенно активно. В период Великих географических открытий крупнейшими колониальными державами были Испания и Португалия. Но с развитием мануфактурного производства на авансцену истории вышли Англия, Франция, Нидерланды, Германия, а позже и США. Этот период истории характеризовался большими колониальными захватами в Америке, Азии и Африке.
В новейший период истории серьезные территориальные изменения связаны с ходом двух мировых войн и послевоенным переустройством мира.
Первый этап (между Первой и Второй мировыми войнами) ознаменовался появлением на карте мира первого социалистического государства (РСФСР, а позже СССР). Изменились границы многих государств (одни из них увеличили свою территорию— Франция, Дания, Румыния, Польша, у других государств она уменьшилась). Так, Германия, проиграв войну, потеряла часть территории (в т ч. Эльзас-Лотарингию) и все свои колонии в Африке и Океании. Распалась крупная империя — Австро-Венгрия, и на ее месте образовались новые суверенные страны: Австрия, Венгрия, Чехословакия, Королевство сербов, хорватов и словенцев. Была провозглашена независимость Польши и Финляндии. Произошел раздел Османской империи.
Второй этап (после Второй мировой войны) характеризовался значительными территориальными изменениями на политической карте мира: на месте бывшей Германии образовались два суверенных государства — ФРГ и ГДР, появилась группа социалистических государств в Восточной Европе, в Азии и даже в Латинской Америке (Куба). Очень крупные изменения на политической карте были обусловлены распадом мировой колониальной системы и образованием большого числа независимых государств в Азии, Африке, Океании, Латинской Америке.
С начала 1990-х годов выделяют третий этап новейшей истории. К качественно новым изменениям на политической карте мира, оказавшим большое влияние на социально-экономическую и общественно-политическую жизнь всего мирового сообщества в этот период, можно отнести распад в 1991 г. СССР. Позже большинство республик бывшего Союза (за исключением трех государств Балтии) вошли в состав Содружества Независимых Государств (СНГ). Перестроечные процессы в странах Восточной Европы привели к осуществлению преимущественно мирных («бархатных») народно-демократических революций 1989-90 гг. в странах этого региона. В бывших социалистических государствах, произошла смена общественно-экономической формации. Эти государства встали на путь рыночных преобразований («от плана к рынку»).
В октябре 1990г. объединились два немецких государства ГДР и ФРГ. С другой стороны, бывшая федеративная республика Чехословакия распалась на два независимых государства — Чехию и Словакию (1993г.).
Произошел распад СФРЮ. Была провозглашена независимость республик Словения, Босния и Герцеговина, Македония, Хорватия, Союзная Республика Югославия (в составе Сербии, Черногории и автономного края Косово). Острейший политический аризис этой бывшей федерации вылился в гражданскую войну и межнациональные конфликты, продолжающиеся до настоящего времени. В конце 90-х годов была осуществлена военная агрессия стран НАТО против СРЮ, в результате которой Косово было практически отделено от нее.
В мире продолжался процесс деколонизации. Независимость получила Намибия — последняя из колоний в Африке. Были образованы новые суверенные государства в Океании: Федеративные Штаты Микронезии, Республика Маршалловы острова, Содружество Северных Марианских островов (бывшие «подопечные» территории США, получившие статус свободно ассоциированных с США государств).
В 1993г. была провозглашена независимость государства Эритрея (территории, бывшей ранее одной из провинций Эфиопии на берегу Красного моря, а еще ранее, до 1945г. — колонией Италии).
В 1999 г. под юрисдикцию Китайской Народной Республики (КНР) вернулся Гонконг (Сянган), бывшее владение Великобритании, а в 2000 г. и бывшая португальская колония— Макао (Аомынь). На современной политической карте мира осталось совсем немного несамоуправляющихся территорий (владений других государств). Это в основном острова в Тихом и Атлантическом океанах. Имеются также спорные территории в разных регионах мира (Гибралтар, Фолклендские острова и др.).