Характерная черта сельского хозяйства состоит в том, что его производственные процессы определяются биологическими законами. В настоящее время с/х производство сконцентрировано в умеренном и жарком поясе. С/х угодья, т. е. обрабатываемые земли и пастбища, занимают 4,8 млрд га (37 % всей площади суши). Выше всего доля освоенной с/х территории в Австралии и Океании (почти 1/5), в Европе (около 1/2) и Азии (свыше 2/5 общей площади). В составе с/х угодий мира преобладают пастбища (7'ю)' на пашню приходится 28 %, а на многолетние насаждения (сады, плантации) — лишь 2 % с/х земель.
По общей величине с/х угодий выделяются Китай, Австралия, США и Россия, а по площади пашни — США, Индия, Россия и Китай. Наибольшими массивами пастбищных земель обладают Австралия, Китай, США, Казахстан и Аргентина.
Основной отраслью растениеводства во всех странах остается зерновое хозяйство. За последние 50 лет сборы зерна в мире увеличились в три раза, превысив 2 млрд т (в год). Почти половину мирового зерна ежегодно получают страны Азии, четверть — Северная Америка, остальное — Европа и другие материки. Главные зерновые культуры мира — пшеница, рис и кукуруза. Пшеница — древнейшая хлебная культура. В странах Азии производят 2/5 мировой продукции пшеницы, Зап. Европа и Сев. Америка дают по 1/6 общемирового сбора. На первое место вышел Китай, за ним следуют Индия, США, Франция и Россия. Рис выращивают преимущественно на поливных землях. Рис— весьма трудоемкая культура и рисосеяние характерно для густонаселенных тропических и субтропических районов (Китай, Индия, Индонезия). Кукуруза — субтропическое американское растение— приобрела в настоящее время большое значение не только как продовольственная, но и как кормовая и техническая культура. Важнейший район производства — Сев. Америка (2/5 мир. сбора), где особенно выделяются США. Второй по значению район — Азия (1/4 сбора), где наибольшие сборы получает Китай. Большие урожаи кукурузы характерны для Бразилии, Мексики и некоторых стран Юж. Европы.
В питании населения мира издавна большую роль играют масличные культуры. Они очень разнообразны по составу: соевые бобы, масличный лен, рапс, арахис, подсолнечник, маслина (оливки), масличная пальма. Соевые бобы— древняя китайская продовольственная культура в XX в. получила новый импульс к широкому распространению как кормовое и техническое растение. Сев. Америка (в основном США) дает около половины, Юж. Америка (Бразилия) — 1/3, а Азия (Китай) лишь 1/6 мирового сбора сои. Корне- и клубнеплоды используются как продовольственные, кормовые и технические культуры. В умеренном поясе велика роль картофеля, свеклы, батата (сладкого картофеля). В производстве этих культур ведущее место принадлежит странам Азии, Африки и Европы. Крупнейшими производителями картофеля являются Китай, Польша и Россия.
Две сахароносные культуры (сахарный тростник, сахарная свекла) обеспечивают растущее производство сахара. Из сахарного тростника получают 3/5 мирового сахара. Его выращивали на плантациях, созданных европейскими колонизаторами в Центральной и Южной Америке, в Азии. Сейчас Азия поставляет 2/5, Южная Америка — 1/3, Центральная Америка — 1/10 мирового сбора. Главные производители тростникового сахара— Бразилия, Индия, Китай. Основные производители сахарной свеклы — Франция, США, Германия и Украина, т. е. страны умеренного пояса.
К техническим культурам относятся волокнистые растения (хлопчатник, лен-долгунец, конопля, джут, сизаль), стимулирующие (табак, кофе, какао-бобы, чайный куст), каучуконосы. Издавна огромное значение имели волокнистые культуры, продукция которых используется для получения тканей. Хлопчатник требователен к теплу и влаге, значительная часть посевов сосредоточена на орошаемых землях. Среднегодовое производство хлопка-волокна в мире — 20 млн т. Китай, США и Индия выделяются наибольшими сборами. Лучшими сортами длинноволокнистого хлопчатника славится Египет.
Выращивание каучуконосов, главным .образом бразильской гевеи, — относительно новая отрасль, возникшая лишь в XIX в. Первые плантации гевеи были созданы в Юж. Америке, но позже Азия стала основным районом производства натурального каучука. Особенно выделяются в этом отношении Таиланд, Индонезия и Малайзия.
Главные стимулирующие культуры — кофе, какао-бобы и чай. Эти товарные многолетние культуры выращивают на плантациях в тропических и субтропических областях. География производства кофе и какао-бобов резко изменилась в XX в. Главным районом производства кофе стала Южная и Центральная Америка (2/5 мирового сбора кофе), где лидируют Бразилия и Колумбия. Африка стала основным производителем какао-бобов. Ведущее место по сбору принадлежит Кот-д'Ивуару, далее идут Бразилия, Гана, Индонезия и Нигерия. Производство чая традиционно развивается в Азии (3/5 мирового сбора), где культура чайного куста существует около 5 тыс. лет (Китай).