На протяжении столетий человек бесконтрольно брал все, что дает ему природа. Научные достижения создали иллюзию почти полной управляемости миром. Природа испытывает влияние общества по многим направлениям. Так, компоненты окружающей среды используются в качестве ресурсной базы производства (добыча полезных ископаемых, промышленная вырубка лесов и др.). В результате производственной деятельности загрязняется атмосфера, уничтожаются миллионы гектаров плодородных почв, ядохимикатами и радиоактивными отходами загрязняются поверхностные и грунтовые воды, огромных размеров достигло обезлесение (процесс уничтожения лесов) и опустынивание и т. д. Гибнут многие виды животных и растений. Весьма велик риск самоуничтожения человечества в результате собственной жизнедеятельности.

Большой остроты экологическая ситуация достигла в промышленно развитых странах (хотя в последние годы в связи с различными природоохранными мероприятиями ситуация заметно меняется к лучшему). В крупных городах, где на небольших территориях сосредоточены крупнейшие промышленные предприятия и множество транспортных средств, это выражается, в первую очередь, в загрязнении атмосферы, что оказывает очень негативное влияние на здоровья людей. Дальний перенос загрязняющих веществ в атмосфере — еще одна из проблем, порождаемых промышленными центрами и крупными городами. От так называемых «кислотных дождей» страдают здания и памятники в городах, почвы, леса, реки и озера.

Тем не менее научные исследования последних десятилетий и социальная практика показали, что ныне эпицентр глобальной экологической проблемы постепенно перемещается в развивающиеся страны. Если для промышленно развитых стран экологические проблемы имеют преимущественно «индустриальный характер», то в развивающихся странах они обусловлены «переиспользованием естественных ресурсов» (лесов, почвенного покрова, других природных богатств), хотя в последние годы увеличивается и загрязнение окружающей среды в индустриальных районах этих государств (с развитием там промышленного производства).

Иными словами, если развитые страны страдают от своего «богатства», то развивающиеся — от «бедности».

Естественный путь выживания современной цивилизации — стратегия бережливости в отношении с окружающим миром.