В настоящее время на планете проживает более 6 млрд человек. Население растет очень быстро, ежесекундно увеличиваясь на 3 человека. Показательна динамика роста населения: 1 млрд жителей был отмечен в XIX веке, 2 млрд — в конце 20-х годов нашего века (примерно через 110 лет), 3 млрд — в конце 1950-х годов (через 32 года), 4 млрд — в 1974г. (через 14 лет), 5 миллиардов — в 1987 г. (еще через 13 лет). В третье тысячелетие человечество вошло, перешагнув 6-миллиардный рубеж своей численности.

В наше время последствия относительного и абсолютного роста населения приобрели такую актуальность, что получили статус глобальной проблемы. Именно народонаселение рассматривается многими как один из факторов, не только препятствующих удовлетворению материальных потребностей, но и угрожающих самому выживанию цивилизации, так как с учетом роста потребления ресурсов природы, технической и энергетической оснащенности давление населения на территорию будет непрерывно возрастать.

При этом надо иметь в виду, что социально-демографическая ситуация в развитом и развивающемся мире носит диаметрально противоположный характер (существует даже такой термин — «демографически разделенный мир»).

Около 95 % общего прироста населения приходится на менее развитые регионы и страны. Из-за высокого процента молодежи (2/5 населения моложе 15 лет) эти страны и в перспективе сохранят высокие темпы прироста населения. Динамичный рост населения развивающихся стран — одна из важнейших социально-экономических проблем общемирового значения. Он получил громкое название «демографический взрыв». Это образное выражение подчеркивает суть процесса воспроизводства населения в этих странах — выход его из-под контроля общества. Причиной такого крутого скачка является резкое снижение смертности при сохранившейся высокой рождаемости, в том числе за счет элементарных усовершенствований в системе здравоохранения. Эпицентр «демографического взрыва» в настоящее время устойчиво перемещается в Африку.

Еще один аспект демографической проблемы — так называемый «городской взрыв» (главным образом в результате ускоренной и неупорядоченной урбанизации в развивающихся странах). В городах производится 4/5 всей продукции, и они «ответственны» за 4/5 загрязнения атмосферы.