Распределение населения по территории и его пространственную организацию называют расселением. Расселение есть результат развития хозяйства, которое, в свою очередь, ориентируется на сложившуюся систему расселения.

Основным каркасом расселения страны являются города, они концентрируют население, создавая условия для развития производства. Скопление городов, тесно связанных между собой на территории, называют агломерацией. В состав агломерации наряду с городами входят и сельские поселения, участвующие в формировании территориальных связей. В процессе роста агломерации могут срастаться, образуя значительные урбанизированные зоны, крайней степенью проявления которых являются мегалополисы. В России имеются условия для возникновения линейного мегалополиса от Москвы до Ниж. Новгорода.

В связи с уменьшением сельского населения сокращается и число сельских населенных пунктов. Наиболее быстро этот процесс шел в 1960-70-е гг., когда происходило планомерное переселение жителей из малых сельских поселений в более крупные. Непродуманная политика привела к значительному изменению каркаса расселения в сельской местности, но вместе с тем позволила обеспечить большее развитие транспортной и социальной инфраструктуры на селе.

Разная освоенность территории привела к неравномерному размещению населения или заселенности территории. Заселенность территории можно измерить показателем плотности населения, то есть числом жителей на 1 км². В среднем плотность населения по России составляет 8,5 чел/км². Но природные условия и ход исторического развития страны определили крайнюю неравномерность в плотности населения. В России исторически сложилась основная полоса расселения, характеризующаяся старым освоением территории, наличием крупных и крупнейших городов (и агломераций), а также более высокой плотностью населения (в среднем 50 чел/км²). Эта полоса широка в Европ. части (от Санкт-Петербурга до Ростова-на-Дону), к востоку сужается и тянется вдоль Транссибирской ж/д магистрали до Владивостока. Занимая около 1/3 территории страны, данная полоса концентрирует более 90 % населения.

К югу от основной полосы расселения в горных районах формируется своеобразный тип расселения при довольно значительной плотности населения. В северной части страны выделяют особую зону Севера, где ведется только выборочное освоение природных ресурсов.