В экономике страны выделяют ряд секторов, объединяющих несколько отраслей по функциональным особенностям использования ресурсов и производства необходимой продукции. К первичному сектору относят все отрасли, которые непосредственно связаны с природными ресурсами, добывают или используют их и осуществляют первичную переработку. Эти отрасли привязаны к местам добычи сырья (сырьевой фактор ориентации производства). К приро-доэксплуатирующим отраслям относят добывающую промышленность, сельское хозяйство, лесное хозяйство, рыболовство.
Вторичный сектор опирается на уже произведенное или добытое сырье и создает готовые продукты. Многие отрасли при размещении предприятий уже ориентируются на выгоды экономико-географического положения, наличие тех или иных дополнительных ресурсов (вода, электроэнергия), на качественный состав трудовых ресурсов, а также на потребителя. К этому сектору относится большинство отраслей обрабатывающей промышленности.
Третичный сектор экономики связан с обслуживанием населения: сфера обслуживания, образование, здравоохранение, банки, наука и т. п. Некоторые ученые считают, что возникли условия для формирования четвертичного сектора, использующего достижения науки и техники, прежде всего в сфере информатики и связи (Интернет, телекоммуникации и т. п.).
Помимо такого деления экономики любой страны, можно говорить о делении на отрасли, причем отрасли могут создавать определенные группы с устойчивыми межотраслевыми связями, что позволило объединить их в межотраслевые комплексы. К числу наиболее крупных комплексов относятся:
- Топливно-энергетический комплекс.
- Комплекс отраслей по производству конструкционных материалов и химических веществ.
- Машиностроение, или машиностроительный комплекс.
- Военно-промышленный комплекс.
- Агропромышленный комплекс.
- Комплекс товаров народного потребления и сферы услуг.
- Транспортный комплекс.
- Непроизводственная сфера.
В промышленности существует деление на отрасли, производящие средства производства (Группа «А»), и отрасли, производящие предметы потребления (Группа «Б»).
С развитием рыночных отношений возникли условия для создания на территории России новых форм хозяйствования в виде финансово-промышленных групп (ФПГ), транснациональных корпораций (ТНК).