Внешние экономические связи являются результатом международного разделения труда, которое в свою очередь является частью территориального разделение труда (ТРТ). Для нашей страны предпосылкой участия в международном разделении труда является богатство и разнообразие природных ресурсов территории, а также достижения в некоторых отраслях научно-технического прогресса (прежде всего в сфере ВПК).

Одним из важнейших показателей, отражающих внешнеэкономическую деятельность, является сальдо экспортно-импортных операций. Для России оно положительно. Это означает, что страна продает гораздо больше, чем покупает. Существенная часть всех внешнеторговых операций осуществляется со странами СНГ, из общей суммы экспорта продукции на их долю приходится 18%, по импорту эта величина увеличивается до 25%. Крупнейшими нашими торговыми партнерами в СНГ являются Украина, Белоруссия и Казахстан. Среди стран дальнего зарубежья выделяются по экспорту Германия (8 % всего российского экспорта), США (7 %), Нидерланды (5 %), Италия (4 %), по импорту — Германия (13% всего российского импорта), Италия (4 %), Франция (3,6 %), Финляндия (3,3 %).

В экспорте ведущую роль играет вывоз энергоносителей, на них приходится примерно 50 % всех зарубежных поставок. Причем наблюдается постоянный рост объемов. Следующая по значению позиция отечественного экспорта — сырье и металлы (более 30 % зарубежных поставок). Вывозится железная руда, полуфабрикаты (ферросплавы), сталь, прокат. Постоянно увеличивается вывоз цветных металлов, особенно алюминия, меди, никеля. Значительную часть производимой продукции на экспорт отправляют предприятия лесного комплекса, в основном это круглый лес, а не продукция переработки. В последние 2-3 года начинает восстанавливаться экспорт высокотехнологичных отраслей, а именно продукции военно-промышленного комплекса, где всегда наша страна занимала лидирующие позиции.

В импорте значительное место занимает продукция машиностроения, продовольствие и потребительские товары. В годы экономического кризиса пальму первенства в машиностроении заняли потребительские товары (например, импортные автомобили) и бытовая техника, тогда как раньше ввозилось множество станков и технологического оборудования.