Речь здесь идет не о тех достоинствах Молчалина, которые он сам упоминает в разговоре с Чацким: «умеренность и аккуратность». Под «молчалинским» надо понимать и «бессловесность», присущую в некоторые моменты всем, даже самым значительным героям, и умение «сгибаться вперегиб», когда «надо подслужиться», а самое главное — привычка всегда принимать чужое мнение, любить все, что остальные ставят в образец.
Можно проследить, как все эти черты то и дело проявляются у большинства героев комедии. Своеобразным призывом, требованием соблюдать правила служит реплика Фамусова, произнесенная уже в первом действии: «Молчать!» Тем самым он не только приструняет окружающих, но и определяет основной принцип существования в обществе: молчи — и тебя никто не будет трогать. Здесь заметна авторская ирония: именно те, к кому обращен возглас Фамусова, и не желают соблюдать это необходимое требование. Это Софья, которая, по мнению Молчалина, слишком откровенна: «хочу — люблю, хочу — скажу», и Лиза, для которой, в отличие от прочих обитателей Москвы, еще существуют понятия преданности и любви.
Фамусов ифает после самого Молчалина, наверное, самую значительную роль в раскрытии понятия «молчалинского». Его монолог про дядю, Максима Петровича, является своего рода гимном всему «молчалинскому». Здесь Фамусов приводит в пример и умение «подслужиться», и нежелание иметь собственное мнение. Кроме того, из этого монолога видно, что Фамусов не просто считает такой образ жизни подходящим для себя, но и находит его образцом поведения для всех остальных. Сам Фамусов весьма активно следует примеру собственного дяди. Он лебезит перед Скалозубом, поскольку тот может повлиять на его благосостояние, женившись на Софье.
Не являются исключением и другие герои комедии. Одни не боятся высказывать свои мысли, но лишь потому, что их более высокое положение позволяет им рассчитывать на всеобщее признание собственного мнения. Другие умеют в нужный момент оказать услугу в надежде на благоволение. Едва услышав чье-то мнение, любой тут же выдает его за свое, желая и тут извлечь для себя выгоду, прослыть умным и проницательным человеком. На этой почве случайно брошенная реплика Софьи о сумасшествии Чацкого становится в мгновение ока всеобщим мнением.
Тема «молчалинского» в комедии развивается постепенно и достигает высшей точки в седьмом явлении четвертого действия. Решающей становится реплика, которая неслучайно произносится всеми героями комедии «вместе»: «Да как вы! Можно ль против всех! Да почему вы? стыд и смех». Действительно, в этом обществе совершенно невозможно идти против всех, примером этого становится Чацкий, покидающий в финале комедии Москву навсегда.