Повесть А. И. Куприна «Поединок» — одно из лучших произведений писателя. Основанное на автобиографических мотивах, оно воплотило в себе все впечатления автора от учебы в кадетском корпусе и четырех лет военной службы. Однако автобиографичны не только впечатления и настроение повести, но и ее герои. Многие критики угадывали в подпоручике Ромашове самого Куприна, в образе корпусного командира — командующего Киевским военным округом, а конфликт между Ромашовым и полковником Шульговичем близок по описанию к конфликту Куприна со своим армейским начальником.
    Куприна всю жизнь мучили воспоминания о позах военной службы, о той тоске и безысходности, которые царили в армейской среде. Все это он постарался выразить в своей повести. «Поединок» — это книга об ужасающем нравственном состоянии армии того времени. Куприн без приукрашивания описывает издевательства над солдатами, беспощадную и бессмысленную муштру, опустившихся до животного уровня офицеров, у которых только один выбор — слиться или покончить с собой. Во многом широкий общественный резонанс повесть Куприна вызвала как раз этим показом неприглядного быта офицеров. В России офицерский корпус всегда считали лучшей частью общества, званием военного гордились, мальчишки с детства мечтали о погонах. И вот эта «золотая» часть общества, лучшие люди, гордость страны были показаны Куприным как спившиеся или полусумасшедшие люди. Такого в русской литературе еще не было.
    Все события, происходящие в повести, показаны Куприным через призму восприятия подпоручика Ромашова, в душе которого и происходит «поединок», вынесенный автором в заглавие. Это поединок между обществом, то есть армейской средой, в которой живет герой, и его живым, человеческим «я», поединок между тем Ромашовым, которого видят и воспринимают люди, и тем, который есть на самом деле, но спрятан глубоко под военным мундиром. Ромашов безволен и не может активно противостоять миру, который его окружает, но он хотя бы не смирился, как остальные офицеры, с жизнью, полной жестокости, бездуховности и однообразия. Внешне он ничем не отличается от других: как и они, он муштрует солдат, крутит бессмысленную интрижку с женой одного из офицеров, — но в душе он протестует против всего этого, не может смириться с той судьбой, которая ему отныне суждена.
    Другой главный герой «Поединка», Назанский, также когда-то протестовал против окружающей его действительности. Но он так и не смог ничего изменить ни в своей жизни, ни в своих убеждениях. Презирая ту череду пьянок, картежных игр и посещений борделей, в которую погружены все офицеры, он спивается потому, что ничего другого взамен армейской среды найти ему невозможно. Ромашова, скорее всего, ждала бы точно такая же участь.
    Третья главная героиня этой повести — Шурочка — казалось бы, не имеет никакого отношения к той среде, которую так ненавидит Ромашов. Она женщина, а значит, уже по определению не может относиться к армии и к офицерам иначе, чем будучи замужем за одним из них. Однако оказывается, что Шурочка, как и военные, не ценит настоящие человеческие чувства. Для нее главное — положение в свете, деньги, известность. Ромашов разочаровывается и в ней настолько же, насколько ему стала претить служба в армии.
    В этой повести Куприн делает вывод о том, что существуют только три призвания, достойных человека, — наука, искусство и свободный физический труд. Армия не может быть призванием человека, ведь там он лишен радости творчества, мысли и может лишь подчиняться тем приказам, которые ему отдает начальство.