Повесть В. Г. Короленко «Дети подземелья» показывает читателю картины бедствий и страданий людей. Повествование ведется от лица мальчика из богатой семьи. Его отец — богатый и преуспевающий судья. Но все же Васю нельзя назвать счастливым человеком. У него умерла любящая и ласковая мама. И с тех пор отец словно загородился от окружающего мира стеной. Отец не обращает внимания на Васю, он больше любит маленькую Соню, сестренку Васи. И поэтому мальчик растет сам по себе. Но тем не менее Вася не страдает от холода и голода. Он живет в большом хорошем доме, его кормят, одевают, и у него есть все необходимое.
    Однажды во время прогулки Вася знакомится с мальчиком по имени Валек и его маленькой сестрой Марусей. У детей нет дома, они живут в холодном и сыром подземелье. Заботится о детях пан Тыбурций, которого дети считают своим отцом. Тыбурций очень беден, поэтому ему приходится воровать, чтобы дети не умерли с голоду.
    Вася впервые в жизни сталкивается с людьми, которые живут так плохо. Ему тяжело от того, что он ничем не может помочь несчастным и обездоленным людям. Он сам еще совсем ребенок, поэтому у него нет денег. Но он приносит бедным детям яблоки и сладости, которые ему удается взять из дома.
    Холод и сырость подземелья понемногу сказываются на здоровье девочки. Маленькая Маруся начинает постепенно угасать. Ей становится все хуже и хуже. У пана Тыбурция нет денег, чтобы пригласить доктора к больному ребенку и купить лекарства. Доброе сердце Васи страдает при виде больной девочки, и, чтобы хоть чем-то ее порадовать, он приносит ей большую и красивую куклу.
    Эта кукла оказалась настоящим чудом для бедной девочки. Никогда раньше Маруся не видела таких красивых игрушек. «Маленькая кукла сделала почти чудо: Маруся, давно уже не сходившая с постели, стала ходить, водя за собой свою белокурую дочку, и по временам даже бегала, по-прежнему шлепая по полу слабыми ногами».
    Некоторое время Маруся радовалась прекрасной кукле, но потом она снова  слегла. Ей стало еще хуже, и вскоре девочка умерла. После этого пан Тыбурций вернул куклу отцу мальчика и рассказал судье о том, как его сын пытался помочь бездомным бродягам. Как ни странно, но его рассказ заставил господина судью иначе взглянуть на своего сына.
    Повесть производит на читателя угнетающее впечатление. На страницах этого короткого произведения описаны страдания и горе несчастных людей. Судьба несчастных детей заставляет читателя переживать из-за несправедливого устройства человеческого общества. Ведь трагедия Маруси и ее семьи разворачивалась совсем рядом с большинством благополучных людей. А эти люди не захотели помочь и даже не обратили внимания на то, что рядом кому-то очень плохо.